Мировое производство пластмасс наращивает темпы и объемы с каждым годом. По данным Организации экономического сотрудничества и развития и Общественной организации наций, за счет роста рынков развивающихся стран за последние 30 лет в мире стали производить в 4 раза больше пластмасс, чем прежде. Ожидается, что эта цифра будет неуклонно увеличиваться с каждым годом, и к 2030 году объем мирового производства увеличится с 460 до 620 млн. тонн. А вместе с тем, вырастут и масштабы проблемы утилизации отходов.
В период с 2000 по 2019 годы объем образующихся отходов из пластика достиг гигантских размеров – 353 млн. тонн. Часть этих отходов выбрасывается в окружающую среду, загрязняя почвы и воды мирового океана (так возник печально известный «седьмой континент», плавающий возле Тихоокеанских островов). Часть отходов сжигается, в результате чего пластик попадает в атмосферу. Незаметно для самих себя, мы вдыхаем его вместе с воздухом.
Сотрудники Медицинской школы Халл-Йорк (Великобритания) обнаружили, что вдыхаемые с воздухом микроскопические частицы пластика способны достигать самых нижних отделов легких, накапливаясь там. Проведя микроскопический анализ, ученые выявили фрагменты пластмасс в 11 из 13 образцов легочной ткани добровольцев. Самым распространенным видом пластика оказался полиэтилен. Кроме него, они идентифицировали частички смолы, которая используется при производстве автомобильных шин, и нейлон – синтетическое волокно, часто применяющееся при пошиве одежды.
Не менее настораживающие результаты получили исследователи из Свободного университета Амстердама (Голландия). Им удалось доказать, что микроскопические частицы пластика могут проникать во внутренние органы человека через системный кровоток. Для этого ученые проанализировали образцы крови 22 здоровых добровольцев и обнаружили в 17 из них (то есть в 80% проб) частицы пластмасс. В половине образцов присутствовал полиэтилентерефталат (ПЭТ) – самый популярный материал для производства пластиковых бутылок. Еще треть проб содержала частички полистирола – вещества, которое применяется при производстве контейнеров для еды или амортизаторов для бытовой техники. В остальных образцах присутствовали мельчайшие фрагменты полиэтилена – материала для изготовления пакетов.
О возможности попадания частиц ПЭТ из пластиковых бутылок в организм человека эта группа голландских исследователей заявила уже довольно давно, после того как провела анализ каловых масс младенцев, получающих смесь или материнское молоко из пластиковых бутылок. Уровень микроскопического пластика в стуле таких малышей был в 10 раз выше, чем в стуле взрослых. Кроме того, частицы пластмасс ученые обнаружили в тканях плаценты, после чего пришли к выводу, что пластик может преодолевать плацентарный барьер и накапливаться в тканях плода.
В настоящее время сложно оценить, какую угрозу для здоровья человека представляют микроскопические частички пластика, попавшие в его организм. Однако уже появились результаты исследований, проведенных in vitro, то есть в лабораторных условиях, в клеточных культурах или искусственной среде.
Первые тесты показали, что микроскопический пластик способен связываться с клеточной мембраной (оболочкой) красных кровяных телец – эритроцитов, клеток, переносящих кислород. В результате такого пагубного взаимодействия эритроциты теряют способность присоединять молекулы кислорода. Теперь исследователи планируют выяснить, какое влияние оказывают частички пластмасс на канцерогенез, то есть процесс образования злокачественных опухолей, и могут ли они менять структуру и течение обменных процессов в здоровых клетках. Возможно, после проведения более масштабных исследований появятся новые факты, которые заставят осторожнее относиться к использованию полиэтилена, пластиковых бутылок и других плодов научно-технического прогресса.